La biodiversité du désert
Les conditions climatiques du désert rendent difficile le développement d’une vie animale et végétale. Cependant, elle n’en est pas absente, même s’il existe des étendues appelées « déserts absolus » où aucune trace de vie ne peut s’ancrer. Les représentations traditionnelles du désert opposent généralement dunes de sable fin et oasis, mais elles sont trop simplistes. Au Sahara, par exemple, les dunes ne représentent qu’un cinquième de la superficie ; on y trouve des paysages contrastés, entre plaines rocheuses et rocailleuses, hauts plateaux, cuvettes et quelques pics montagneux. Ces paysages s’appliquent aux déserts chauds, et varient encore dans les déserts froids, caractérisés par des steppes, et par des zones extrêmes, notamment aux pôles principalement constitués de glace, qui abritent pourtant, eux aussi, de la vie.
La flore du désert
L’eau est, bien sûr, une ressource aussi rare que précieuse dans le désert. La présence de nappes phréatiques peu profondes à certains endroits a permis le développement des oasis grâce au captage de ces eaux souterraines. Les oasis, souvent groupées en archipel, se rencontrent dans les vallées et le palmier-dattier y est surreprésenté. Certaines vallées sont en effet plutôt fertiles et y poussent des mimosas et des figuiers.
La végétation diffère bien sûr du type de climat désertique rencontré. On trouve ainsi des bosquets d’arbres dans la région des grandes dunes, et même des prairies dans la région des plaines. Les steppes, quant à elle, présentent également une végétation, quoique moins fournie ; elles sont également liées à la présence d’eau, qui peuvent être permanentes, en cas d’eaux souterraines, ou éphémères, à la suite fortes précipitations. Même les régions arides des hamadas peuvent voir pousser quelques plantes herbacées touffues, suffisantes pour le pâturage du bétail. En règle générale, les plantes qui survivent sont celles qui peuvent compter, même en cas de sécheresse, sur la conservation de leurs racines et de leurs graines, comme les épineux ou les acacias.
La faune du désert
Les espèces animales sont rares dans le désert, mais elles occupent une grande partie des espaces disponibles. On y retrouve principalement des insectes, des rongeurs, des reptiles et des oiseaux, ainsi que des troupeaux sauvages d’antilopes et de gazelles, mais également des animaux domestiques comme les chameaux, les dromadaires, les chèvres et les brebis. Les contraintes climatiques, la rareté de l’eau et de la nourriture, les ont amenées à s’adapter et elles présentent entre elles de nombreuses caractéristiques similaires.
