Les peuples du désert
Le désert est un milieu hostile, dans lequel la vie peine à s’épanouir et où les conditions de vie de la faune et de la flore sont difficiles. Cependant, malgré ces conditions extrêmes, l’Homme a pu s’y installer et ce, depuis la préhistoire. Deux types principaux de civilisation se sont développés : les peuples nomades et les peuples cultivateurs. Les premiers se déplaçaient constamment afin de trouver de nouveaux points d’eau pour nourrir leurs troupeaux ; quant aux cultivateurs, ils s’installaient à proximité d’oasis pour irriguer leurs champs, malgré le caractère non-renouvelable de ces sources d’eau.
Les activités commerciales
Le Sahara représente l’une des premières régions de peuplement au monde. Au fil du temps, du fait des contraintes climatiques, les peuples sahraouis ont développé une des seules activités possibles, c’est-à-dire l’activité commerciale ; cela a permis la croissance économique de la zone, notamment grâce au transport de marchandises en caravanes de chameaux, jusqu’à l’ouverture concurrentielle des voies maritimes. Ce sont en effet les peuples nomades du désert qui ont instauré les premiers échanges entre pays : au Sahara, mais également en Asie, où les mongols ont participé à la construction et à l’utilisation de la route de la soie. C’est en effet par cette route principalement désertique qu’a transité entre Orient et Occident la soie, dont les Chinois détenaient le secret de fabrication, mais également de très nombreux autres produits. En Afrique, ce sont les routes transsahariennes qui ont beaucoup été utilisées pour le transit de marchandises, dont certaines sont toujours utilisées aujourd’hui.
Il existe toujours des peuples nomades dans les déserts actuels : c’est le cas des Bédouins, qui vivent dans les régions désertiques du Moyen-Orient, et des Touaregs, que l’on retrouve dans le centre du Sahara. Les routes de commerce, elles, ont progressivement été abandonnées du fait de leur dangerosité, leurs contraintes climatiques extrêmes et du développement d’alternatives plus rapides.