Les ressources du désert
Outre ses utilisations en surface pour des activités humaines, le sous-sol du désert regorge également de ressources naturelles. La grande diversité des écosystèmes du désert ont permis le développement de nombreuses ressources différentes et toutes les zones désertiques n’offrent pas les mêmes avantages.
Des ressources indispensables à nos sociétés modernes
Les déserts sont de grands pourvoyeurs d’hydrocarbures, minéraux et autres minerais précieux. On trouve en effet du gaz dans le désert du Karakoum ; on estime que près de 10% des réserves mondiales de gaz s’y trouveraient. Le désert du Sahara est également très riche : s’y trouvent des gisements de gaz, de pétrole, mais également de fer, d’uranium et de phosphate. L’Australie possède elle aussi des gisements d’uranium. Les ressources en minéraux renfermées par les déserts sont nombreuses : on peut y extraire du phosphate (notamment en Afrique), du borax (utilisé pour ses propriétés vitrifiables) et de la gypse (utilisé pour la fabrication de plâtre). Les métaux rares ne sont pas en reste : on trouve en effet des mines de diamants dans le désert du Kalahari, des gisements de cuivre aux Etats-Unis et les déserts mexicains renferment de l’or et de l’argent.
Mais les déserts n’ont pas que des richesses naturelles à offrir. De nombreuses activités annexes s’y sont développées, notamment l’agriculture ; les conditions de sécheresse extrême ont rendu indispensable le pompage de l’eau à grande échelle, grâce notamment à la mise en place de grands barrages, comme celui d’Assouan en Egypte. Mais le tourisme s’est également développé : le meilleur exemple reste la ville de Las Vegas, en Californie, qui a tiré parti entre autres de son climat subtropical et de son environnement dépaysant, plantée en plein désert. Enfin, les déserts étant très peu habités, ils échappent à la pollution visuelle des villes et ont permis l’installation d’observatoires d’astronomie, aux Etats-Unis et en Amérique du Sud.